“AI 3대 강국” 목표와 현실: 한국이 AI 선도국가로 가는 길

최근 세계적으로 인공지능(AI) 경쟁이 치열하게 전개되고 있으며, 각국 정부와 기업들은 AI 패권을 차지하기 위해 적극적인 투자와 정책을 펼치고 있습니다. 이러한 글로벌 AI 패권 경쟁 속에서 한국 정부는 ‘AI 3대 강국’을 목표로 내세우고 관련 정책을 추진하고 있습니다. 하지만 현재 한국의 AI 경쟁력을 객관적으로 평가해보았을 때, 실제로 3대 강국에 진입하기 위해서는 넘어야 할 장벽이 상당히 많습니다.

현재 AI 산업에서 한국의 위치는 10위권 밖으로 평가되며, 미국과 중국이 절대적인 초격차를 유지하고 있고, 프랑스, 독일 등의 국가들도 AI 원천 기술과 산업화 측면에서 한국보다 앞서 있는 상황입니다. AI 강국이 되기 위해서는 AI 원천 기술을 개발하는 것뿐만 아니라 AI를 적극적으로 활용할 수 있는 산업 생태계를 조성하는 것이 필수적입니다. AI를 가장 잘 활용하는 국가로 거듭나야 비로소 글로벌 AI 경쟁에서 의미 있는 경쟁력을 확보할 수 있습니다.

한국의 AI 경쟁력을 높이기 위해 해결해야 할 주요 과제로는 첫째, AI 원천 기술 개발과 활용 전략을 동시에 추진하는 것, 둘째, AI 연구 및 기업 성장을 지원하는 컴퓨팅 인프라(GPU, 데이터센터, 전력망) 확충, 셋째, AI 연구 및 산업화를 주도할 인재 양성과 창업 환경 개선, 넷째, AI 기업의 글로벌 경쟁력을 확보하기 위한 법·제도 개혁이 있습니다. 이러한 요소들이 효과적으로 조화를 이루지 못하면 AI 3대 강국이라는 목표는 현실적으로 달성하기 어려울 것입니다.

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1. 한국 AI 산업의 현주소: 10위권 밖의 현실

한국은 IT 인프라와 반도체 산업에서 강한 경쟁력을 갖추고 있지만, AI 산업에서의 경쟁력은 글로벌 주요 국가들과 비교했을 때 여전히 부족한 점이 많습니다. AI 산업 경쟁력을 평가하는 다양한 글로벌 보고서에 따르면 한국은 AI 기술 수준, AI 산업화 역량, AI 활용도 등의 지표에서 10위권 밖으로 평가되고 있습니다. 특히, AI 원천 기술과 관련해서는 미국, 중국, 영국, 캐나다, 프랑스가 주도권을 쥐고 있으며, 독일, 일본, UAE 등도 AI 기술과 활용에서 상당한 성과를 내고 있습니다.

한국이 AI 경쟁력을 갖추기 위해서는 AI 원천 기술뿐만 아니라 AI 산업화와 활용도 면에서도 글로벌 경쟁력을 확보해야 하지만, 현실적으로 AI 원천 기술 경쟁에서는 미국과 중국을 따라가기 어려운 상황입니다. 따라서 한국이 AI 3대 강국으로 도약하기 위해서는 AI 활용 능력을 극대화하는 것이 더욱 현실적인 전략으로 보입니다. 과거 한국이 모바일 산업에서 세계 최고 수준의 활용도를 기록했던 것처럼, AI 산업에서도 활용 역량을 극대화하여 글로벌 AI 시장에서 영향력을 확대해 나가는 것이 필요합니다.

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2. AI 원천 기술 개발 vs AI 활용 역량 강화

AI 강국이 되기 위해서는 AI 원천 기술을 자체적으로 개발해야 하는가, 아니면 AI를 가장 잘 활용하는 국가가 되어야 하는가에 대한 논의가 필요합니다. 한국은 반도체 산업에서 세계적인 경쟁력을 가지고 있으며, 일부 IT 기업이 자체적인 AI 연구를 수행하고 있기는 하지만, AI 원천 기술 개발 측면에서는 글로벌 경쟁에서 다소 뒤처져 있는 상황입니다.

AI 원천 기술 경쟁에서 앞서 나가기 위해서는 대규모 연구개발(R&D) 투자가 필요하지만, 이미 미국과 중국이 막대한 자원을 투자하면서 AI 패권 경쟁을 주도하고 있기 때문에 한국이 이들과 정면 승부를 펼치는 것은 쉽지 않습니다. 오히려 AI 활용 역량을 강화하여 AI를 가장 효과적으로 사용하는 국가가 되는 것이 현실적인 목표가 될 수 있습니다.

AI를 활용하는 산업과 기업이 많아질수록 한국의 AI 경쟁력은 자연스럽게 상승할 것입니다. 예를 들어, AI를 활용한 제조업 자동화, 의료 영상 분석, 법률·세무·회계 서비스, 스마트 공장, AI 기반 콘텐츠 산업 등을 적극적으로 발전시키는 것이 중요합니다. 특히, AI를 통해 산업별(버티컬) 솔루션을 개발하고 이를 확산하는 전략이 필요합니다. 한국이 AI 활용 강국이 된다면, 자연스럽게 AI 연구개발 환경도 개선될 것이며, AI 원천 기술 경쟁에서도 뒤처지지 않게 될 것입니다.

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3. AI 인프라 부족 문제: GPU, 데이터센터, 전력 공급

AI 산업 경쟁력을 확보하기 위해서는 컴퓨팅 인프라가 필수적입니다. 하지만 현재 한국은 AI 연구 및 기업 성장을 지원할 수 있는 컴퓨팅 인프라가 상당히 부족한 상황입니다. 특히, AI 연구개발을 위한 GPU 자원이 부족하고, 데이터센터 인프라가 충분히 구축되지 않았으며, AI 데이터센터를 운영하는 데 필요한 전력망 확보가 어려운 실정입니다.

GPU는 AI 모델을 학습하고 연산하는 데 필수적인 요소이지만, 한국의 AI 연구소와 기업들은 고성능 GPU를 충분히 확보하지 못하고 있습니다. 이에 따라 정부는 AI 컴퓨팅 인프라 확충 계획을 발표하며 GPU 1만8000장을 확보하겠다는 계획을 밝혔지만, 이를 운영하기 위한 전력과 데이터센터 인프라가 충분하지 않아 실질적인 효과를 거두기 어려운 상황입니다.

데이터센터 문제도 심각합니다. AI 연구와 산업화를 위해서는 대규모 데이터센터가 필요하지만, 현재 한국의 AI 데이터센터는 글로벌 수준과 비교했을 때 경쟁력이 부족합니다. 또한, 전력 공급 문제로 인해 새로운 AI 데이터센터를 건설하는 것도 쉽지 않은 상황입니다. 일부 대학 연구소조차도 전력 부족으로 인해 GPU 서버를 추가할 수 없는 실정이며, 이는 AI 연구 개발의 속도를 늦추는 주요 요인이 되고 있습니다.

이를 해결하기 위해서는 지역별로 AI 데이터센터를 구축하고, 전력망을 확충하는 전략이 필요합니다. 또한, 글로벌 GPUaaS(GPU as a Service) 모델을 도입하여 스타트업 및 연구소들이 GPU 리소스를 클라우드 방식으로 활용할 수 있도록 지원해야 합니다. 이와 함께 데이터센터 투자 유치를 추진하면서 국내 AI 기업들이 데이터센터를 공동 활용할 수 있는 협력 구조를 마련하는 것이 중요합니다.

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4. AI 인재 양성 및 창업 환경 개선

AI 산업의 발전을 위해서는 AI 연구 인재와 기업가를 적극적으로 양성하고, 이들이 안정적으로 연구와 창업을 할 수 있는 환경을 조성하는 것이 필수적입니다. 하지만 현재 한국은 AI 연구 인력이 부족하며, 해외로 인재가 유출되는 문제가 심각합니다. 또한, AI 창업 환경이 경직되어 있어 젊은 인재들이 AI 스타트업을 창업하는 것이 쉽지 않습니다.

대학 및 연구 기관에서 AI 관련 학과와 연구소를 더욱 확대하고, AI 연구 인력에 대한 지원을 늘리는 것이 중요합니다. 또한, AI 연구자들이 병역 문제로 인해 연구를 중단하지 않도록 병역 특례 제도를 확대하고, AI 연구개발(R&D) 세제 혜택을 강화하여 기업들이 AI 연구에 보다 적극적으로 투자할 수 있도록 유도해야 합니다.

창업 환경도 개선해야 합니다. 현재 한국의 창업 환경은 지나치게 규제가 많아 젊은 인재들이 AI 스타트업을 창업하기 어려운 구조입니다. 주 52시간제, 중대재해처벌법 등의 규제가 AI 스타트업의 성장을 가로막고 있으며, 이에 따라 많은 AI 인재들이 해외로 유출되고 있습니다. 이를 해결하기 위해서는 AI 스타트업을 위한 특별 규제 완화 정책을 도입하고, 창업 지원금을 확대하는 방안을 고려해야 합니다.

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결론: 한국이 AI 강국이 되기 위해 필요한 전략

한국이 AI 강국이 되기 위해서는 단순히 AI 기술을 개발하는 것이 아니라 AI를 가장 효과적으로 활용하는 국가가 되어야 합니다. AI 활용 기업과 산업을 적극적으로 육성하고, AI 연구 환경을 개선하며, AI 인프라와 전력 공급 문제를 해결하는 것이 필수적입니다. 이를 통해 AI 3대 강국이라는 목표를 실현할 수 있을 것입니다.