어린이 식습관이 성장과 생물학적 노화에 미치는 영향: 심층 분석

서론

어린 시절의 식습관은 신체 성장에 직접적인 영향을 줄 뿐만 아니라, 세포 수준에서의 생물학적 노화(biological aging) 속도에도 영향을 미칠 수 있습니다. 생물학적 노화란 달력상의 나이(연령)와 상관없이 세포와 조직의 기능적 나이를 뜻하며, 텔로미어 길이나 DNA 메틸화 패턴 등 분자생물학적 지표로 평가합니다. 최근 연구들은 부적절한 영양이나 비만과 같은 요인이 어린이에게서도 이러한 노화 지표를 변화시킬 수 있음을 보여주고 있습니다 . 다시 말해, 성장기 아동의 건강한 발달을 위해서는 균형 잡힌 식습관이 필수적이며, 이는 단순히 키와 체중뿐 아니라 세포의 노화 속도, 대사 건강, 정신 건강에 이르기까지 광범위한 영향을 줍니다. 본 보고서에서는 (1) 어린이 성장 과정과 생물학적 노화의 관계, (2) 성장 관련 신호경로(IGF-1, mTOR 등)와 조기 성숙/대사질환, (3) 서구화된 식습관이 조기 노화 및 질환에 미치는 영향, (4) WHO와 UNICEF의 권고사항과 과학적 근거를 종합적으로 살펴보겠습니다.

1. 어린이 성장과 생물학적 노화: 세포 수준 변화

어린이는 성장 과정에서 세포가 왕성하게 분열하고 분화합니다. 이 과정에서 세포 노화의 중요한 표시자인 텔로미어(telomere) 길이가 변하게 됩니다. 텔로미어는 염색체 말단을 보호하는 DNA 서열로, 세포 분열을 거듭할수록 짧아지며 일정 길이 이하로 줄어들면 세포 노화가 일어납니다. 일반적으로 나이가 들수록 텔로미어는 점진적으로 짧아지지만, 이러한 생물학적 노화 지표는 어린 시절에도 환경과 건강 상태에 영향을 받을 수 있습니다  . 예를 들어, 열악한 양육 환경에서 자란 아동은 더 나은 환경의 또래에 비해 텔로미어 길이가 짧게 나타났다는 연구 결과가 있으며 , 이는 스트레스나 영양 결핍 등의 환경 요인이 세포 노화를 앞당길 수 있음을 시사합니다.

또 다른 생물학적 노화 지표로 DNA 메틸화(DNA methylation)를 들 수 있습니다. DNA 메틸화는 후성유전(epigenetic) 변화의 하나로, 유전자 발현을 조절하며 노화 과정과 밀접한 관련이 있습니다. 특정 DNA 부위의 메틸화 정도를 종합하여 “후성유전 시계(epigenetic clock)”로 생물학적 나이를 추정할 수 있는데, 최근 연구에 따르면 어린이에서도 비만, 흡연 노출 등 환경 요인에 따라 후성유전학적 나이(Epigenetic age)가 가속화될 수 있습니다  . 예를 들어, 한 연구에서는 소아 비만이 있는 아이들의 후성유전 나이와 텔로미어 길이 모두에서 생물학적 노화가 가속화된 징후가 관찰되었는데, 이러한 아이들은 체중이 정상인 아이들보다 텔로미어가 더 짧고 DNA 메틸화에 따른 예측 나이가 높게 나타났습니다 . 이는 과도한 영양 섭취나 비만이 성장기임에도 불구하고 세포 수준에서는 노화를 촉진하는 영향을 줄 수 있다는 중요한 발견입니다.

정리하면, 성장기 어린이라 할지라도 세포 노화는 서서히 진행되고 있으며, 텔로미어 길이 단축, 후성유전 변화 등의 형태로 그 흔적이 나타납니다. 건강한 환경과 적절한 영양은 이러한 노화 속도를 완화하고 정상적인 성장 패턴을 유지하는 데 도움이 됩니다. 반면 영양 불균형, 비만, 스트레스와 같은 요인은 세포의 조기 노화를 유발하여 향후 만성 질환 위험을 높일 수 있습니다. 따라서 어린 시절부터 건강한 식습관과 생활환경을 조성하는 것이 아이의 성장과 더불어 장기적인 세포 건강을 위해 중요합니다.

2. 성장 신호 경로(IGF-1, mTOR 등)와 어린이 건강

성장기 아이들의 몸에서는 **성장호르몬(GH)**과 이에 연계된 인슐린유사성장인자-1 (IGF-1), 그리고 세포 내 영양 상태를 감지하는 mTOR 경로 등이 활발하게 작용하여 신체 발달을 이끌어냅니다. mTOR(mechanistic Target of Rapamycin)는 세포 내 영양과 에너지 상태를 감시하는 단백질로, 영양이 풍부할 때 활성화되어 세포 성장과 증식을 촉진합니다. mTOR의 활성화는 간접적으로 성장호르몬 및 IGF-1의 분비를 늘려 결국 세포들에게 “성장하라”는 신호를 전달합니다 . 반대로 영양이 부족할 때 mTOR 활성이 떨어지면 IGF-1 분비가 억제되고 세포들은 성장보다 유지·수리에 집중하게 됩니다 .

현대의 많은 아이들은 과다한 열량과 단백질 섭취로 인해 mTOR/IGF-1 신호가 상시 높게 유지되는 경향이 있습니다. 그 결과 신체는 항상 성장 모드로 인식하여 세포 증식 신호가 계속 활성화되고, 이것이 오히려 다양한 문제를 야기할 수 있습니다 . IGF-1 수치의 만성적 상승은 세포의 분열을 가속화하여 앞서 언급한 텔로미어 단축 등 노화를 촉진하는 효과를 내고 염증 반응을 증가시킬 수 있습니다  . 특히 IGF-1과 성호르몬 분비의 상호작용으로 성조숙증(이른 사춘기)이 나타날 가능성이 지적되고 있습니다. 실제로 비만 아동에서 사춘기 발현 시기가 앞당겨지는 경향이 있으며, 이는 지방 조직에서 분비되는 **렙틴(leptin)**과 인슐린 저항성 등의 영향과 함께 IGF-1 경로의 과활성도 한 몫 하는 것으로 추정됩니다. 한 한의학 전문가의 설명에 따르면, 당분과 동물성 단백질의 과도한 섭취로 IGF-1 수치가 높아지면 사춘기 발달이 빨라지는 성조숙증의 위험이 증가한다고 합니다 . 이처럼 IGF-1/mTOR의 과다 활성은 아이들의 성장 패턴을 교란하여 너무 이른 성 성숙이나 불균형한 체성장(비만)을 초래할 수 있고, 장기적으로는 당뇨병 등의 대사질환 위험 인자를 높입니다.

이러한 성장 신호 경로를 건강하게 조절하기 위해서는 영양 섭취의 균형과 적절한 제한이 필요합니다. 전문가들은 동물성 단백질 위주의 식단이 IGF-1을 크게 높이므로 어린이 식단에서 지나친 육류, 우유 등의 섭취를 조절하고 식물성 위주의 단백질을 충분히 공급할 것을 조언합니다 . 실제로 동물성 식품에 많은 메티오닌, 시스테인 등의 아미노산은 mTOR를 강하게 자극하는데, 이러한 아미노산이 비교적 적은 콩, 두부 등 식물성 단백질로 일부 대체하면 신체가 일시적으로 “영양이 과잉이지 않다”고 인식하여 IGF-1 생성이 억제되고, 염증이 줄면서 손상된 세포를 재생하는 시간이 확보되어 노화 지연과 장수에 도움이 된다고 보고되었습니다 . 또한 이러한 식이조절은 성조숙증 예방에도 이롭다고 합니다 . 더불어 일정 시간 공복을 유지하는 식습관(예: 야식을 피하고, 간식을 과하게 주지 않는 등)도 mTOR 경로에 휴식기를 주어 도움이 됩니다. 요약하면 다음과 같습니다:
• 과잉 성장 신호 억제: 성장기에 영양을 충분히 공급하되 지나친 칼로리 과잉을 피하고 간헐적 에너지 제한을 통해 mTOR/IGF-1 신호에 주기적인 휴식을 줍니다 .
• 단백질의 질과 양 조절: 단백질은 성장에 꼭 필요하지만 동물성 식품 위주의 과도한 단백질 섭취를 지양하고, 식물성 단백질과 균형을 맞춰 섭취합니다 . 예를 들어 인스턴트 고기 가공식품이나 지방이 많은 유제품의 섭취를 줄이는 것이 좋습니다.
• 당분 섭취 관리: 설탕이 많이 든 음식이나 음료는 인슐린과 IGF-1을 반복적으로 급상승시키므로 아이들의 당분 섭취를 제한합니다 . 단 음료보다는 물이나 무가당 차를 권하고, 간식도 과자보다는 과일로 대체하는 식입니다.
• 규칙적인 운동: 신체활동은 IGF-1을 적절히 조절하고 인슐린 감수성을 높여 성장 신호를 건강하게 유지시킵니다. 운동은 뼈 성장에도 도움을 주면서 비만을 예방해 결과적으로 사춘기 조기 발현 위험을 낮춥니다.

이와 같은 식습관 및 생활습관 관리로 성장호르몬 축을 건강한 범위에서 작동하게 하면, 키 성장 등 필요한 발달은 뒷받침하면서도 세포의 조기 노화나 성조숙증, 소아 비만과 그 합병증(제2형 당뇨병 등)의 위험을 낮출 수 있습니다 . 결국 **“너무 빠른 성장”보다는 “균형 잡힌 성장”**이 아이의 현재 건강뿐 아니라 미래 건강(성인기의 만성질환 위험 감소와 노화 지연)을 위해 바람직합니다.

3. 서구화된 식습관의 영향: 조기 노화, 대사 질환 및 정신 건강

최근 한국을 비롯한 전세계적으로 서구화된 식습관이 어린이와 청소년 사이에 확산되면서, 과도한 열량과 고당·고지방 식단으로 인한 부작용이 우려되고 있습니다. 서구화된 식습관이란 패스트푸드, 가공육, 튀긴 음식, 탄산음료, 과자처럼 포화지방과 정제된 당분, 나트륨 함량은 높고 식이섬유와 미량영양소는 적은 식단을 말합니다. 이러한 식단은 맛과 열량 밀도가 높아 아이들이 좋아하기 쉽지만, 성장기 건강에는 여러 측면에서 악영향을 줍니다.

먼저 가장 직접적으로 나타나는 영향은 소아 비만의 증가입니다. 에너지 과잉과 영양 불균형으로 인해 한국 아동·청소년의 비만 유병률은 빠르게 증가하여, 최근 연구에 따르면 한국은 동아시아에서 아동 비만율이 가장 높은 수준으로 보고되었습니다 . 2010~2022년 동아시아 4개국(한국, 중국, 일본, 대만) 비교 연구에서 한국 남자 어린이·청소년의 과체중+비만 유병률은 43%, 여자 청소년은 24.6%로 타 국가보다 높았으며, 정상 체중 아동의 비율이 현저히 감소한 것으로 나타났습니다 (이는 한국 아동의 절반 이상이 정상 범위를 벗어나 있음을 의미합니다) . 연구진은 이를 “한국 아동 건강에 대한 위험 신호”라고 경고하였습니다 . 이처럼 높아진 소아 비만율은 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 등 여러 대사증후군 관련 질환을 어린 나이부터 증가시키고 있어 사회적 부담이 가중되고 있습니다 . 실제로 소아 비만은 이전 세대에선 주로 성인에게 나타나던 제2형 당뇨병, 지방간, 고혈압 등의 질환을 청소년기에도 발병시킬 수 있으며, 성장기 관절에 무리를 주어 근골격계 문제를 유발하기도 합니다.

한국 아동·청소년의 과체중/비만 비율은 최근 급격히 증가하여 동아시아 최고 수준에 이르렀습니다. 위 그림은 5~19세 인구에서 한국 남아 및 여아의 과체중/비만 유병률과 전세계 평균치를 비교한 것입니다  . 한국의 경우 남아 43%, 여아 24.6%로 세계 평균(약 20%)보다 훨씬 높으며, 이러한 추세는 향후 해당 세대의 성인기 만성질환 부담 증가로 이어질 수 있습니다. 이처럼 서구화 식습관으로 인한 비만 증가는 단순히 체중 문제를 넘어 생물학적 노화의 가속과도 연결됩니다. 비만한 아이들은 염증물질과 산화적 스트레스가 높은 상태에 놓이기 쉬워 세포 노화 지표인 텔로미어 길이가 비만하지 않은 아이들보다 짧게 나타나고, 후성유전학적 노화 지표도 ‘나이 들어’ 보이는 경향이 있다는 연구 결과가 있습니다 . 다행히도 생활습관 개선을 통해 이러한 변화를 되돌릴 수 있다는 보고도 있는데, 한 연구에서는 비만 아동이 식이 및 운동 중재 프로그램을 통해 체중을 감량했더니 단축되었던 텔로미어가 다시 길어지는 현상이 관찰되었습니다 . 연구 저자는 “기름지고 단 음식의 섭취를 줄이고 신체 활동을 늘리는 등 모두가 아는 권장 행동을 실천하면, 비만으로 인한 생물학적 노화 진행을 늦출 수 있다”고 설명하였습니다 . 이는 잘못된 식습관으로 촉진된 노화 과정도 생활습관 개선으로 어느 정도 개선 가능함을 시사합니다.

서구화된 식습관은 대사 질환 외에도 정신 건강에 부정적 영향을 줄 수 있습니다. 대표적으로, **주의력결핍과다행동장애(ADHD)**와 식습관의 관련성이 여러 연구를 통해 보고되었습니다. 한 장기 연구에서는 패스트푸드, 가공식품, 단 음식 위주의 서양식 식단을 지속적으로 섭취한 청소년은 그렇지 않은 청소년에 비해 ADHD 진단율이 두 배 높았다고 합니다 . 반대로 생선, 통곡물, 채소와 과일 등으로 이루어진 균형 식단을 유지한 그룹은 ADHD 위험이 유의하게 낮았습니다 . 이러한 차이가 나타나는 이유에 대해 연구자들은 서구식 식단에는 뇌 기능에 필요한 필수 영양소(오메가-3 지방산, 엽산, 철분 등)가 부족하고 대신 인지기능에 해로운 인공색소나 첨가물이 많이 포함되어 있어 아이들의 주의력과 행동 조절에 악영향을 미치기 때문으로 설명합니다 . 또한 단 음식의 과다섭취로 인한 혈당 변동은 아이들의 기분과 집중력에 부정적인 영향을 주어 과잉행동이나 충동성을 악화시킬 수 있습니다.

우울증과 불안 등의 정서적 문제도 식습관과 연관이 있습니다. 청소년을 대상으로 한 여러 연구를 메타분석한 결과, 패스트푸드나 단 음식, 가공 육류처럼 “서구형” 식단을 많이 먹는 그룹에서 우울감과 불안 증상을 보일 위험이 의미 있게 높았다고 보고되었습니다 . 반면 지중해식이나 전통식 식단처럼 채소, 과일, 견과, 생선이 풍부한 식단은 우울증 위험을 낮추는 경향이 있었습니다 . 이는 부적절한 식사가 뇌의 신경전달물질 합성에 필요한 영양소(예: 비타민 B군, 오메가3 등)를 부족하게 하고, 만성 염증을 유발하여 정신 건강에도 해로운 환경을 조성하기 때문으로 해석됩니다.

서구화된 식습관의 악순환

서구적 식습관이 아이들의 신체·정신 건강에 미치는 영향을 한마디로 요약하면 **“만성 염증과 대사교란의 악순환”**이라 할 수 있습니다. 고지방·고당분 식품의 상습적 섭취는 내장지방 축적과 인슐린 저항성을 불러와 아이에게 성인병 소인을 조기에 형성하고, 이로 인해 체내 염증 물질(cytokine)이 늘어나면 세포 노화가 가속됩니다 . 동시에 이러한 식습관은 폭식과 영양 결핍이 공존하는 상태(열량은 과잉이지만 필수 비타민/미네랄은 부족한 상태)를 만들기 쉽고, 이는 두뇌 발달과 정신건강에도 악영향을 줍니다. 집중력 저하나 기분변화로 아이는 학습이나 활동에 어려움을 겪고, 이는 스트레스로 이어져 다시 불균형한 식습관으로 대처하려는 악순환이 생길 수 있습니다. 이렇게 신체와 정신의 건강 문제가 얽혀서 아이의 생물학적 나이를 앞당기는 결과를 초래할 수 있으므로, 서구화된 식습관의 위험성을 인지하고 개선 노력이 필요합니다.

4. WHO 및 UNICEF 권고안: 과학적 근거와 실천 가이드라인

어린이의 건강한 성장과 노화 예방을 위해 **세계보건기구(WHO)**와 **유니세프(UNICEF)**는 균형 잡힌 영양 섭취와 건강한 생활습관에 대한 여러 권고안을 제시하고 있습니다. 이러한 권고는 앞서 살펴본 과학적 근거들, 즉 어린이 비만과 영양불균형이 평생 건강에 미치는 영향에 기반한 것입니다. WHO는 “부적절한 식단과 신체활동 부족이 전세계적인 건강위험”이라고 지적하면서, 건강한 식생활을 생애 초기부터 정착시킬 것을 강조합니다 . 특히 초등학교 이전의 유아기부터 올바른 식습관 교육과 환경 조성이 필요하다고 강조하며, 모유수유의 장점도 강조됩니다 (모유수유를 통해 영아 비만 위험을 낮추고 면역 및 인지 발달에 이점) . UNICEF 역시 전세계 어린이의 과체중 문제가 빠르게 악화되고 있음을 경고하며, “고칼로리 가공식품의 범람과 운동 부족”이라는 현대 환경이 아이들을 평생 질병 위험에 노출시킨다고 밝히고 있습니다 . UNICEF는 아동 비만을 전 지구적 아동 권리 위기로 규정하고, 각국 정부에 아동을 위한 건강한 식품 환경 조성(예: 정크푸드 광고 규제, 영양 교육, 학교 급식 개선 등)을 촉구하고 있습니다 . 이러한 국제기구의 권고사항은 가정과 사회에서 다음과 같은 실질적 가이드라인으로 적용될 수 있습니다:
• 열량 균형 및 비만 예방: 섭취 열량과 소비 열량의 균형을 맞춰, 어린이가 비만해지지 않도록 지도합니다. 성장기에 과도한 열량 제한은 성장 지연을 초래할 수 있으므로, 표준 체중 범위를 유지하는 선에서 적절한 식사량을 조절하는 것이 중요합니다. WHO 회원국들은 2025년까지 아동·청소년 비만 증가세를 멈추겠다는 글로벌 목표에 합의하였는데 , 이를 위해 가정에서 당도 높은 음식과 기름진 간식의 상시 섭취를 피하고, 포만감을 느낄 수 있는 건강한 식품을 제공하는 노력이 필요합니다.
• 균형 잡힌 식단 구성: 하루 세 끼 식사를 다양한 식품군이 어우러지게 골고루 섭취합니다. 채소와 과일을 충분히 먹이는 것이 특히 중요한데, WHO는 성인 기준으로 하루 400g 이상의 채소·과일 섭취(5포션 이상)를 권장하며 어린이도 가능한 한 여러 가지 채소와 과일을 매일 먹도록 권합니다 . 콩류, 견과, 통곡물 등 섬유질과 미량영양소가 풍부한 식품을 포함시키고, 칼슘과 단백질 공급을 위해 살코기, 생선, 달걀, 저지방 우유 등을 적정량 제공하되 한 가지 식품에偏食하지 않도록 합니다. 이러한 식단은 성장에 필요한 영양소를 고루 공급하면서도 포만감을 주어 과식 예방과 대사 건강에 도움이 됩니다.
• 당류 섭취 줄이기: 설탕 및 첨가당의 섭취를 최소화합니다. WHO 가이드라인에 따르면 어린이도 첨가당을 총 섭취 열량의 10% 미만으로 제한하는 것이 바람직하며, 더 나아가 5% 미만으로 줄이면 추가적인 건강상의 이익이 있다고 합니다 . 예를 들어 성장기 어린이의 하루 필요 열량이 18002000 kcal인 경우, 첨가당 섭취를 약 2025g 이하(각설탕 5~6개 분량)로 제한하는 것이 좋습니다. 이를 위해 단맛 음료(탄산음료, 주스 등) 대신 물이나 우유 마시기, 당 함량이 높은 과자·빵·초콜릿 등의 빈도를 줄이기 등을 실천합니다. 당류 섭취를 줄이면 비만뿐 아니라 충치 예방, 혈당 안정, 나아가 성인기 심장병 위험 감소에도 이바지합니다 .
• 지방 섭취 조절 및 양질의 지방 섭취: 지나친 지방 섭취는 피하고, 특히 포화지방과 트랜스지방을 제한합니다. WHO는 총 지방 섭취를 하루 열량의 30% 미만으로 유지하고, 포화지방은 10% 미만, 트랜스지방은 1% 미만으로 낮출 것을 권고합니다 . 아이들의 경우 튀긴 음식과 패스트푸드에 노출되는 빈도를 줄이고, 가정 조리 시에도 버터나 라드를 너무 많이 쓰지 않도록 합니다. 대신 불포화지방산이 풍부한 생선(오메가-3 지방), 견과류, 올리브유 등을 적당히 섭취하여 뇌 발달과 심장 건강을 돕습니다.
• 나트륨(소금) 줄이기: 가공식품과 외식 위주의 식단은 나트륨 과다로 이어지기 쉬워, 성장기부터 싱겁게 먹는 습관을 들이는 것이 중요합니다. WHO는 성인 기준 하루 소금 5g 미만(나트륨 2g)을 권장하며, 어린이도 체격에 맞춰 그보다 적게 섭취하도록 합니다 . 짠 과자나 인스턴트 라면, 패스트푸드 섭취를 줄이고, 음식 간을 할 때 소금이나 간장을 과하게 사용하지 않습니다. 싱겁게 먹는 습관은 성인기 고혈압과 심혈관질환 예방에 중요합니다.
• 규칙적인 신체활동: 식습관과 더불어 운동 부족은 아동 비만과 건강 문제의 중요한 요인입니다. WHO는 517세 어린이와 청소년에게 하루 60분 이상의 중등도격렬한 신체활동을 권장합니다 . 축구나 줄넘기 같은 운동뿐만 아니라 활발하게 놀기, 걷기 등도 포함됩니다. 정기적인 운동은 에너지 균형을 맞춰 비만을 예방하고 뼈와 근육 발달을 촉진하며, 인지 기능과 기분 향상에도 도움이 된다는 과학적 근거가 있습니다. 반대로 TV, 스마트폰 등 스크린 앞에서 보내는 좌식 시간을 줄이고, 한곳에 오래 앉아 있기보다는 틈틈이 몸을 움직이도록 유도합니다.
• 생활습관 전반에 대한 배려: 충분한 수면 확보(수면 부족은 비만과 인지기능 저하의 위험 요인), 스트레스 관리도 어린이 건강에 중요합니다. 아이들이 스트레스를 받으면 정서적으로 불안정해지고, 이것이 폭식이나 식욕 저하로 이어져 영양 불균형을 초래할 수 있습니다. 따라서 정서적 지지를 해주고, 긍정적인 심리 환경을 조성하는 것이 바람직합니다. 또한 가족 식사 시간을 갖고 부모가 모범을 보이는 것도 아이들의 식습관 형성에 큰 영향을 줍니다. 부모가 채소를 즐겨 먹고 단 음료 대신 물을 선택하는 모습을 보이면 아이들도 자연스럽게 따르게 됩니다.
• 환경과 정책적 지원: WHO와 UNICEF는 사회적 환경 개선도 강조합니다. 예를 들어, 학교에서 영양 교육을 실시하고 자동판매기에서 설탕음료를 없애는 것, 아이들 대상의 정크푸드 광고를 규제하는 것, 지역사회에 안전한 놀이터와 운동 공간을 마련하는 것 등이 필요합니다 . 이러한 정책들은 가정의 노력과 더불어 아이들이 건강한 선택을 하기 쉽게 만드는 구조적 변화로서 중요합니다.

以上의 권고사항들은 수많은 연구와 전문가들의 의견을 토대로 구성된 것으로, 그 효과 또한 과학적으로 입증되어 있습니다. 올바른 식단과 생활습관을 지키는 아이들은 비만이나 생활습관병의 발병률이 낮을 뿐 아니라 인지 발달과 학업 성취도도 높고, 정신적으로도 더 안정적인 것으로 보고됩니다  . 결국 **“어릴 때의 건강 투자는 평생을 좌우한다”**는 말처럼, WHO/UNICEF 가이드라인을 참고하여 가정과 사회가 함께 아이들의 식생활을 관리해주는 것이 중요합니다.

결론

어린이의 식습관은 단순히 현재의 성장 상태뿐 아니라 세포 수준의 건강과 노화 속도에까지 깊은 영향을 줍니다. 성장기에는 세포 분열과 분화가 왕성하여 환경적 영향에 더욱 민감하므로, 영양 과잉 또는 결핍, 불균형한 식사는 향후 아이의 건강 궤적에 오래-lasting한 흔적을 남길 수 있습니다. 부적절한 식습관은 IGF-1, mTOR 등의 경로를 통해 성조숙증, 소아 비만, 당뇨 등의 문제를 일으키고, 동시에 텔로미어 단축이나 후성유전 변화 등 조기 노화의 분자생물학적 징후를 초래할 수 있습니다 . 더 나아가 서구화 식습관은 신체적 건강 악화와 정신 건강 악화를 함께 가져와 아이의 삶의 질 전반을 떨어뜨립니다  .

다행히도, 어린이는 아직 발달 단계에 있기 때문에 적절한 중재를 통해 **회복 탄력성(resilience)**을 보일 여지가 큽니다. 건강한 식단과 충분한 운동, 스트레스 관리로 구성된 건강한 생활습관은 성장호르몬의 작용을 정상화하고 면역 및 대사 체계를 개선하여 노화를 지연시킬 수 있습니다 . 이는 곧 성인이 되어서 만성 질환에 걸릴 위험을 감소시키고, 건강수명(健康壽命, healthspan)을 늘리는 기반이 됩니다. WHO와 UNICEF의 권고처럼, 사회 전체가 어린이의 건강한 환경 조성에 투자하면 미래 세대의 질병 부담을 줄이고 활력 있는 사회를 만들 수 있을 것입니다 . 부모와 보건의료 전문가, 정책입안자 모두가 협력하여 아이들에게 올바른 식생활 습관을 가르치고 지원한다면, 아이들은 튼튼하게 성장하면서도 세포 노화는 더디게 진행되는 이상적인 발달 경로를 그려나갈 수 있을 것입니다. 이는 어린이 각자의 행복은 물론이고 우리 사회의 지속가능한 건강에도 꼭 필요한 일입니다.

참고문헌: 세계보건기구(WHO)와 유니세프의 아동 영양/비만 관련 보고서 및 가이드라인, 최신 의학 논문 (예: eLife, PLOS ONE, Nutrients 등)에서 발췌한 자료   , 국내 언론 보도 및 전문가 기고   등을 종합하여 작성했습니다. 각 인용 표시【】 안의 번호는 해당 자료 출처를 나타냅니다.