USDC 서클의 한국 공략, 글로벌 금융 인프라 재편의 신호탄

서클(Circle)이 최근 한국의 주요 금융사 및 IT 기업들과 폭넓게 접촉하며 한국 시장 공략에 박차를 가하고 있다 . 이는 단순히 USDC(미 달러 연동 스테이블코인)의 유통 확대를 넘어서, 한국의 금융 인프라를 블록체인 기반 차세대 글로벌 네트워크에 편입하려는 전략적 움직임으로 해석된다. 이러한 서클의 행보는 전통 금융(TradFi) 시스템과 디지털 자산 생태계의 결합이 가속화되는 변곡점으로, 특히 서클 페이먼트 네트워크(Circle Payments Network, CPN)를 통해 국제 결제 시스템의 근간을 바꾸려는 시도로 보인다.

1. 전략적 배경: 왜 지금, 왜 한국인가?

고도의 디지털 인프라와 핀테크 강국 – 한국은 세계 최고 수준의 통신망과 스마트폰 보급률(인터넷 이용률 약 97%)을 자랑하며 , 카카오페이·네이버페이 등 수천만 사용자를 확보한 혁신적인 핀테크 플랫폼이 일상화된 나라다. 실제로 카카오페이는 약 3,700만 명의 등록 이용자를 보유하여 국내 핀테크 플랫폼 중 선두권을 형성하고 있다 . 이러한 디지털 친화적 환경은 스테이블코인 기반 금융 서비스가 빠르게 확산될 수 있는 최적의 토양이라 할 수 있다.

규제 명확화의 적기 포착 – 한국 정부와 국회는 최근 가상자산 법제화에 속도를 내고 있다. 지난해 가상자산이용자보호법이 통과되어 2024년 시행되었고, 올해는 스테이블코인 발행 요건과 통화당국 개입 권한 등을 포함한 디지털자산 기본법 및 후속 법안들이 잇따라 발의되고 있다 . 특히 민병덕 의원이 6월 대표발의한 법안에 이어 여당에서도 구체적 규율을 담은 안을 준비 중이며, 금융당국 역시 정부안을 마련하고 있다 . 규제 준수(compliance)를 최대 강점으로 내세우는 서클은 이러한 법제 정비의 흐름에 맞춰 발빠르게 움직이고 있다. 실제로 서클은 각국의 규제에 맞춘 현지화 전략으로 해외 시장에 진출해왔으며, 유럽에서는 EU의 MiCA 요건을 충족해 유로화 연동 코인(EURC)을 발행하고 일본 시장에는 JPYC에 투자하는 등 규제 친화적 접근을 보여왔다 . 한 업계 전문가는 “상장과 유통에 초점을 맞춘 1위 테더(USDT)와 달리, 서클은 법이 마련된 국가에서 현지 규정에 맞춘 협업으로 시장에 진입하고 있다”고 평가했다 . 즉, 테더 대비 투명성과 제도권 편입 노력에서 앞선 서클에게, 한국의 명확해지는 규제 환경은 오히려 기회의 창이 되는 셈이다.

막대한 국경 간 결제 수요 – 한국은 수출입 합계가 GDP의 약 88%에 달할 만큼 세계적으로도 무역 의존도가 높은 경제다 . 기업은 물론 개인 차원에서도 해외송금과 국제결제에 대한 수요가 꾸준히 증가해왔다. 그러나 전통 금융망을 통한 해외송금은 절차와 시간, 비용 면에서 제약이 많았다. 이에 더 빠르고 저렴한 국제 결제 솔루션에 대한 수요가 매우 크며, 서클은 바로 이 점에 착안해 한국을 전략적 요충지로 선택한 것으로 보인다.

2. 핵심 무기 CPN: 스위프트(SWIFT)에 대한 도전

서클 전략의 핵심은 CPN을 통해 기존 국제결제망(SWIFT)을 대체하는 것이다. SWIFT망은 1970년대에 구축된 이후 국제 송금의 표준으로 자리잡았지만, 오늘날 그 비효율성이 도마에 오르고 있다. 현재의 국제 송금은 여러 중개은행을 거치면서 건당 높은 수수료와 느린 속도(통상 2~5 영업일 소요)를 야기한다 . 또한 각국의 영업시간, 시차로 인한 컷오프(cut-off) 시간 문제로 24시간 실시간 결제가 불가능한 구조적 한계가 있다 .

실시간 정산(Real-Time Settlement)의 혁명 – CPN은 블록체인과 USDC 같은 스테이블코인을 활용하여 이 국제 송금 프로세스를 거의 즉시적(real-time)으로 단축한다. 예컨대 A국의 개인 또는 기업이 B국으로 돈을 보낼 때, A국의 CPN 참여 은행(OFI)이 해당 금액을 USDC 등 스테이블코인으로 전환해 블록체인으로 전송하면, B국의 수취 금융사(BFI)가 이를 받아 최종 수취인에게 스테이블코인 그대로 전달하거나 현지 통화로 환전 지급하는 식이다 . 이 방식이면 기존 SWIFT망을 거쳐 며칠씩 걸리던 결제·정산 시간이 실시간 수준으로 단축된다 . 나아가 블록체인 네트워크 특성상 24시간 7일 항상 가동되므로, 주말이나 공휴일에도 제한 없는 글로벌 상시 결제 시스템이 구현된다 . 자금의 이동 경로가 투명하게 추적 가능하다는 점도 장점이다.

글로벌 지급결제망 재편 – 서클이 구상하는 CPN은 전 세계 금융기관들을 하나의 네트워크로 연결해 국내 실시간결제망까지도 국제적으로 연계하는 그림이다 . 실제로 서클은 스탠다드차타드, 도이치은행, 소시에테제네랄, 산탄데르 은행 등 유수의 글로벌 은행들과 손잡고 CPN 구축에 나섰다  . CPN 참여 기관들은 엄격한 자격요건을 충족해야 하는데, 여기에는 해당 기관의 인가(라이선스) 보유, AML/CFT(자금세탁방지) 준수, 재무 건전성, 사이버보안 등이 포함된다 . 이는 곧 신뢰할 수 있는 기관만 네트워크에 들어올 수 있다는 뜻으로, 기존 SWIFT 시스템의 신뢰 기반을 대체하면서도 더 빠르고 효율적인 망을 구성하려는 서클의 의도를 엿볼 수 있다. 마이클 슈피겔 스탠다드차타드 거래은행 담당 임원은 “서클의 컴플라이언스 우선 접근(compliance-first approach)은 국경 간 자금 이동 방식을 완전히 바꿀 게임체인저”라고 평가했다 .

한편, 현지 파트너(On/Off-Ramp)의 필수성도 강조된다. CPN이 제대로 기능하려면 법정화폐와 스테이블코인 간 교환(온/오프램프)을 담당할 현지 금융 파트너가 반드시 필요하다. 서클 측도 “CPN 체계를 확장하려면 각국의 참여 금융사가 필수”라고 밝히고 있다 . 한국에서도 신한은행, 하나은행 등 은행권이 이러한 게이트웨이 역할을 맡게 될 전망이다. 실제로 서클은 이미 하나은행과 포괄적 업무협약(MOU)을 맺었고, 신한금융그룹과의 협력도 논의 중인 것으로 알려졌다 . 요컨대 서클은 스위프트망을 대체할 글로벌 결제 인프라를 구축하면서, 각국에서 이를 연결해줄 현지 금융기관과의 제휴를 발 빠르게 추진하고 있는 것이다.

3. 이원화된 파트너십 전략: 은행과 빅테크 동시 공략

서클은 전통 금융권과 빅테크 플랫폼을 투트랙으로 공략하는 전략을 채택하고 있다. 각 축의 파트너십은 서로 다른 목표와 시너지를 지닌다.
• 전통 금융권 (신한금융, 하나은행 등) – 신뢰 확보와 규제 대응
은행과의 협력은 신뢰성과 규제 준수 역량 확보를 위해 필수적이다. 은행들은 엄격한 KYC/AML 시스템을 갖추고 있고 금융당국과의 소통 창구 역할을 해왔다. CPN 참여 요건에도 이러한 라이선스 및 AML 준수가 포함되는 만큼 , 은행 파트너는 서클 네트워크의 신뢰 기반을 탄탄히 해준다. 또한 은행들은 기업금융(B2B) 수요를 연결하고, 향후 스테이블코인 관련 커스터디나 결제사업 라이선스 획득이 필요할 경우 든든한 주체가 될 수 있다. 실제 하나은행은 미국 커스터디 업체 BitGo와 합작으로 디지털자산 커스터디 사업을 준비하는 등 관련 역량을 축적 중이다 . 나아가 글로벌 은행들과의 제휴는 서클의 CPN이 기존 금융권에 포용적으로 다가가는 이미지를 심어주며, “규제당국이 안심하고 받아들일 수 있는 파트너십”이라는 인상을 준다. 앞서 언급한 스탠다드차타드은행 관계자 역시 서클의 규제준수형 접근이 국제 결제 혁신에 핵심이라고 강조했다 .
• 빅테크 (카카오페이·네이버 등 플랫폼) – 대중적 확장성과 임베디드 금융
카카오와 네이버 같은 빅테크는 수천만의 활성 이용자를 보유한 생활 밀착형 플랫폼이다. 이들과의 협업은 스테이블코인 서비스를 대중에게 곧바로 확산시키는 지름길이다. 예컨대 사용자가 별도의 앱이나 복잡한 지갑 설정 없이, 카카오톡이나 네이버 앱 내에서 바로 국제 송금·결제를 할 수 있다면 그 편의성은 막대하다. 이러한 임베디드 금융(Embedded Finance)의 실현은 서비스 확산 속도를 폭발적으로 높일 전망이다. 실제 업계에서는 “카카오페이 등 결제플랫폼을 보유한 기업들이 CPN과 연계해 스테이블코인 기반 국경 간 결제 서비스를 제공할 수 있을 것”이라는 관측이 나오고 있다 . 카카오페이, 토스 등의 간편결제앱은 이미 해외송금 기능을 제공하고 있는데, 여기에 USDC 등 스테이블코인 기반의 24/7 글로벌 송금 기능이 더해지면 비용과 속도 면에서 기존 서비스를 뛰어넘는 경쟁력을 갖추게 된다. 나아가 카카오뱅크 등 인터넷전문은행들도 디지털자산 생태계 전반(발행·유통·결제)에 참여할 계획을 밝히는 등 , 빅테크와 핀테크 기업들이 새로운 결제 인프라를 선점하기 위한 움직임을 보이고 있다.

요약하면, 은행 파트너십을 통해 신뢰·규제 측면을 다지고 빅테크 파트너십을 통해 사용자 접근성을 확보하는 것이 서클 전략의 큰 그림이다. 두 축의 협력을 모두 끌어안음으로써 CPN 생태계를 한국 시장에 빠르고 안정적으로 안착시키려는 것이다.

4. 장기 비전: 원화 스테이블코인의 잠재력과 난관

서클의 한국 파트너십이 궁극적으로 원화(KRW) 기반 스테이블코인 발행으로 이어질 가능성도 주목된다. 실제로 하나은행과 서클의 협력은 원화 스테이블코인 발행 등을 위한 전략적 파트너십으로 해석되고 있다 . 하나은행은 지난 5월 서클과 MOU를 체결한 데 이어, 최근 KRWC, HanaKRW, KRWH 등의 상표를 출원하며 원화 코인 사업 진출 의지를 보였다. 특히 ‘KRWC’라는 명칭은 서클의 USDC, EURC처럼 통화단위 뒤에 ‘C’를 붙인 형태여서 서클과의 협업을 암시한다는 해석도 나왔다 . 이는 국내 은행이 주도하고 서클이 기술 및 네트워크를 제공하는 형태의 원화 스테이블코인이 현실화될 수 있음을 보여준다.

디지털 경제의 기축통화 역할 – 원화에 연동된 스테이블코인이 나온다면, 이는 국내 결제뿐 아니라 향후 증권형 토큰(STO) 거래나 디파이(DeFi) 등 디지털 자산 시장에서 기축통화 역할을 할 수 있다. 현재는 디지털 자산 거래 시 원화를 직접 활용하기 어렵고, 원화-달러 환율 변동 리스크가 존재하지만, 원화 스테이블코인은 환율 변동 없이 국내외 디지털 금융활동을 가능케 해준다. 예컨대 국내 부동산 STO를 원화 코인으로 거래하거나, 한류 콘텐츠 플랫폼에서 원화 코인으로 결제·보상하는 시나리오도 상상해볼 수 있다. 나아가 한국의 강점 산업인 게임, e커머스 분야에서도 원화 코인을 활용한 글로벌 인앱결제 등이 등장할 수 있다. 디지털 원화가 글로벌 네트워크상에서 통용된다면 한국 경제의 디지털 경쟁력이 한층 강화될 것이다.

규제 및 통화정책적 난관 – 다만 원화 스테이블코인 발행에는 풀어야 할 숙제도 많다. 무엇보다 중앙은행의 통화 주권과 금융안정 이슈가 걸려 있다. 민간에서 원화와 1:1 연동된 코인을 발행하는 것을 한국은행이 허용할지 여부가 핵심이다. 현재 한국은행은 중앙은행 디지털화폐(CBDC)를 자체 발행하기 위한 연구를 진행 중이며, 정부와 국회도 원화 스테이블코인 발행 요건과 당국의 감독 권한을 법률에 명시하려 하고 있다 . 실제 발의된 법안들은 한국은행과 금융위원회가 스테이블코인 발행과 유통에 관여할 수 있는 근거를 마련하고 있어, 민간 주도의 원화 코인 발행은 엄격한 규제 아래서만 가능할 전망이다 . 일본의 사례를 보면, 2023년 관련 법 정비 후 올해 SBI그룹을 통해서야 비로소 USDC 등의 공식 유통이 이루어졌다 . 한국에서도 법적 불확실성이 해소되고 당국의 승인이 있어야 원화 코인이 빛을 볼 수 있을 것이다.

또한 발행 주체와 방식도 관건이다. 서클이 단독으로 원화 코인을 발행하기보다는, 앞서 언급한 하나은행 등 국내 금융사가 주도하고 서클이 기술·운용을 지원하는 형태가 현실적이다. 이는 규제 수용성 측면에서도 유리하다. 현재 하나은행은 전사 차원의 워킹그룹을 통해 스테이블코인 인프라, 기술 요건, 활용 방안, 파트너십 등을 폭넓게 검토 중이며 , 그룹 내 커스터디나 토큰증권 부서 등과 협업해 시너지를 모색하고 있다. 이러한 산업계의 준비 노력과 더불어, 발행된 원화 코인의 준비자산 관리, 상시 1:1 상환 보장, 이용자 보호장치 등도 미리 설계되어야 할 것이다. 결국 원화 스테이블코인은 한국 금융의 디지털 전환을 상징하는 한 축이 될 잠재력이 있지만, 이를 위해서는 철저한 규율과 신중한 접근이 필수적이다.

5. 도전 과제: 규제 환경의 돌파구와 서클의 전략

서클의 한국 공략이 성공하기 위해 가장 큰 관문은 역시 규제 환경이다. 앞서 언급했듯 해외송금, 스테이블코인 발행과 관련한 국내 법·제도가 아직 완비되지 않았고, 기존 법령(예: 외국환거래법)은 가상자산을 이용한 대규모 해외송금을 엄격히 제한하고 있다. 현행 법체계 아래에서는 USDC 등을 통한 대량 해외송금은 불법 소지가 있어 CPN의 장점을 십분 발휘하기 어렵다. 따라서 관련 법규의 개정이나 혁신금융 샌드박스를 통한 예외 적용 없이는 서클 서비스의 본격적 활성화는 난망하다.

이러한 한계를 인식한 듯, 서클은 규제 돌파를 위한 다각적 전략을 구사하고 있다. 기술적 솔루션을 준비함과 동시에, 정책·입법 라인과의 협력을 강화하는 모습이다. 실제 서울경제 보도에 따르면 서클은 해외 송금 규제 정비를 염두에 두고 정치권 네트워크를 넓히고 있는 것으로 보인다고 전했다 . 핵심 인사들의 행보도 이를 뒷받침한다. 서클의 글로벌 정책 총괄인 히스 타버트(Heath Tarbert) 총괄사장은 올 초에 이어 8월 말 다시 방한할 예정으로, 국회 주요 인사들과 회동을 조율 중이다 . 타버트 사장은 2019~2021년 미국 CFTC(상품선물거래위원회) 위원장을 역임한 국제 금융법·정책 전문가로, 서클에 합류해 올해 초 사장 직위에 오른 인물이다  . 그의 방한 소식은 업계에 큰 관심을 모으고 있는데, 서클 2인자의 방한으로 국내 스테이블코인 제도화에 속도가 붙을 것이라는 기대감도 나오고 있다 . 다시 말해 서클은 전 CFTC 수장까지 내세워 대관(對官) 활동을 병행함으로써, 기술적 준비와 더불어 제도 정비를 이끌어내려는 전략적 행보를 보이는 것이다.

마지막으로, 한국 금융당국과의 신뢰 구축이 과제다. 혁신 기술이라고 해도 금융 안정성과 소비자 보호를 담보하지 못하면 허가를 받기 어렵다. 서클이 투명한 준비자산 공시와 준법 경영을 강조해온 만큼, 앞으로 한국에서도 금융당국과 긴밀히 소통하며 신뢰를 쌓아갈 것으로 보인다. 궁극적으로 규제 당국 입장에서는 스테이블코인 혁신의 기회를 살리면서도 시스템 리스크를 최소화해야 하는데, 이는 서클 같은 기업과의 협력을 통해서만 가능하다. 서클 역시 이러한 점을 이해하고 있어 전방위 협업과 로비로 돌파구 마련을 시도하는 것이다.

결론 및 전망

서클의 한국 시장 공략은 글로벌 금융 질서가 블록체인 기반으로 재편되는 과정에서 주목해야 할 사건이다. 단기적으로는 CPN을 통한 국제 결제 혁신을 가져오겠지만, 장기적으로는 한국 금융 인프라 전반의 디지털 전환을 촉발할 수 있는 핵심 동력이 될 전망이다. 특히 서클이 구축하려는 상시 연결된(always-on) 글로벌 경제의 비전은, 국경을 넘어 가치를 즉각적으로 이동·정산하는 새로운 표준을 제시하고 있다 . 이는 기존 금융망으로는 불가능했던 가치 이동의 인터넷이 현실화되는 신호탄이라 볼 수 있다.

물론 이러한 혁신이 안착하려면 넘어야 할 산도 많다. 한국의 금융당국과 업계는 스테이블코인 도입이 가져올 혜택과 리스크를 균형 있게 관리해야 한다. 국내 은행과 IT 기업들 입장에서는 새로운 결제 인프라를 선점할 천재일우의 기회인 동시에, 섣부른 도입은 자금세탁이나 금융시장 교란 위험을 동반할 수 있다. 따라서 명확하고도 유연한 규제 프레임워크를 마련하여 시장 참여자들에게 가이드라인을 제시하고, 초기에는 제한된 환경에서 테스트와 검증을 거쳐 안전성을 확보하는 과정이 필요할 것이다.

서클과 한국 파트너들의 협력이 성공적으로 결실을 맺는다면, 한국은 글로벌 스테이블코인 경제의 허브로 부상할 수 있다. 이는 단순히 결제 혁신에 그치지 않고, 디지털 자산 금융, 무역거래, 자본시장 등 광범위한 분야에서 파급효과를 낳을 것이다. 반대로 필요한 제도 정비가 뒷받침되지 않으면 혁신은 지연될 수밖에 없다. 이제 공은 규제 당국과 업계 모두에게 주어졌다. 전통 금융과 블록체인의 결합이라는 거대한 흐름 속에서, 한국이 선제적이면서도 안정적인 대응을 해나간다면 서클의 이번 행보는 글로벌 금융 지형을 바꾸는 성공 사례로 기록될지 모른다. 앞으로 펼쳐질 변화의 물결을 주목하며, 혁신과 안정의 조화를 이뤄낼 지혜가 요구되는 시점이다.